Dès fin octobre 1945, les « Actualités françaises » couvrent l'inauguration de l'exposition « La France d'Outre-Mer dans la guerre » au grand Palais. Le terme Outre-mer désignant l'empire colonial français, est déjà employé couramment depuis quelques années. En 1934, l' « Ecole coloniale », fondée en 1889 pour former les cadres coloniaux et sise rue de l'Observatoire à Paris, adopte le nom d'« Ecole nationale de la France d'Outre-Mer ».

Pourtant dans l'entre-deux guerres, le terme « d'Empire français » a été d'emploi courant pour désigner les possessions de la France outre-mer, qu'il s'agisse de colonies, de possessions, de protectorats (Maroc, Tunisie, Annam), de mandats confiés par la Société des nations après la Première Guerre mondiale (Syrie et Liban). Ce terme est encore largement utilisé pendant la guerre 1939-1945 : par exemple, de Gaulle créé, en octobre 1940, un « Conseil de défense de l'Empire » ; en janvier 1944, à la conférence de Brazzaville, il parle encore de la France et de son Empire. L'expression « empire colonial » est trop sujette à débats voire à polémiques toujours d'actualités depuis la décolonisation.

Cette exposition pour laquelle le Musée a mené une politique d'acquisitions, se concrétise cette année décrétée Année des Outre Mer. Cette exposition bénéficie de la communication du commissariat général de 2011, année des Outre-Mer.