Pour la première fois depuis 1886, le Petit Palais présente la figure la plus marquante de la colonie d'artistes italiens vivant à Paris dans la seconde moitié du XIXe siècle. Ce contemporain de Giovanni Boldini et des Macchiaioli. est aujourd'hui inconnu du public français. Et pourtant il a été l'un des plus grands impressionnistes. Son tort ? Sans doute d'être mort trop tôt, à l'âge de trente-huit ans.. « en pleine jeunesse et en pleine gloire», comme l'a écrit Alexandre Dumas sur sa tombe en guise d'épitaphe.

Cette exposition conçue en collaboration avec le musée de Barletta, ville natale de De Nittis, située près de Bari dans les Pouilles, comprend plus de 110 tableaux et pastels empruntés à des collections publiques et privées d'Italie, de France et des Etats-Unis dont certains n'ont jamais été présentés au public. Elle propose un parcours  à la fois thématique et chronologique de ce peintre qui expose au Salon de 1869 à 1884 et participe à la première exposition impressionniste organisée dans l'atelier du photographe Nadar en 1874.

Peintre de la vie moderne, De Nittis s'intéresse à l'activité des boulevards, aux chantiers urbains, aux courses hippiques d'Auteuil ou de Longchamp, attentif à noter les toilettes et les modes de l'élégant public. C'est aussi un paysagiste sensible, habile à traduire tous les contrastes lumineux de son pays natal, les ciels brumeux d'Ile de France, ou les brouillards londoniens. Sa passion pour le japonisme fait évoluer son art vers des solutions toujours plus audacieuses. Avec Manet et Degas, il est un des premiers artistes à expérimenter la technique du pastel dans des œuvres de grand format.

Cette exposition  illustre toutes les facettes de cette œuvre complexe, qui n'eut guère qu'une vingtaine d'années pour se déployer.

« Exposition réalisée en collaboration avec la Ville de Barletta – Pinacoteca Giuseppe De Nittis, la Surintendance aux Biens artistiques de la région des Pouilles et le Palazzo del Governatore, Parma. »