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Que sait-on de l'univers carcéral ? La photographie peut-elle rendre compte des réalités pénitentiaires ? Le musée Carnavalet présente une exposition de 350 photographies réalisées dans les prisons de la capitale, de 1851 à nos jours. Cette sélections est l'aboutissement d'un inventaire général de 3800 images, effectué par les commissaires de l'exposition auprès d'institutions (musées, bibliothèques, archives, agence de presse...) et de collectionneurs privés.

• L'exposition dévoile au public la multiplicité et la diversité des images réalisées dans l'univers carcéral de la capitale, corpus à ce jour inédit, regroupé ici pour la première fois, éclairé par des textes littéraire ainsi que par des films d'archives. Il est complété par des créations contemporaines réalisées à l'initiative du musée.

• Effectués entre 2008 et 2009 à la prison de Paris - La Santé, avec l'accord et le concours de l'Administration pénitentiaire, trois reportages photographiques signés Jacqueline Salmon, Michel Séméniako et Mathieu Pernot, sont présentés en exclusivité dans l'exposition. Ces témoignages exceptionnels et récents sur la dernière prison parisienne encore en activité sont complétés par deux commandes littéraires : une pièce sonore d'Olivia Rosenthal et un texte de Jane Sautière ainsi qu'une installation audiovisuelle réalisée par Anne Toussaint et Kamel Regaya (atelier audiovisuel de la prison de la Santé).

• Offrant un regard unique sur le passé et le présent de ces lieux de détention, l'exposition est accompagnée d'un catalogue de référence. À travers l'inventaire de ce qui a été retrouvé, diverses personnalités (universitaires, historiens de la photographie, philosophes, écrivains, artistes…) analysent et décryptent ces images. En parallèle, un programme de Rendezvous gratuits (conférences, projections et tables rondes) sera organisé pendant les cinq mois de l'exposition.

• Le visiteur est ainsi amené à s'interroger sur le regard que portent la société et les photographes sur les lieux de rétention et prisons de la capitale, aux noms parfois oubliés ou méconnus : La Force, la Grande et Petite Roquette, Saint-Lazare, Sainte-Pélagie, Mazas, L'Abbaye, le Cherche-Midi, l'Hôtel des Haricots, etc. Il pourra mesurer l'écart entre ce que l'on sait ou ce que l'on imagine et ce que la photographie restitue de l'univers carcéral.